Gospa Marija Žakelj se je rodila leta 1926 v vasi Graben pri Sv. Gregorju nad Ribnico. Bila je četrta od devetih otrok. Imela je še sedem bratov in eno sestro. V hiši, kjer je obiskovala osnovno šolo, se je rodil Janez Evangelist Krek. Oče je imel pred drugo svetovno vojno lesno trgovino in kmetijo. Čeprav so živeli skromno, so bili zadovoljni in jim ni ničesar primanjkovalo.
Za njihovo družino, vas in okolico pa se je vse spremenilo ob začetku druge svetovne vojne. Okupirali so jih Italijani, ki jih domačini niso marali, še hujše razmere pa so nastale, ko so kmalu po začetku vojne v njihove kraje prišli partizani. V prvi fazi so izvajali rekvizicije, oropali gostilno, trgovino in številne domačije. Nato so začeli z umori, med katerimi je gospe Mariji posebej ostal v spominu umor njene birmanske botre, učiteljice Ivanke Novak, ki so jo umorili visoko nosečo, tik pred porodom. Po smrti so pri njej našli pismo nerojenemu otroku, ki mu ga je napisala v slovo. Umorili so tudi bratranca Marijinega očeta in precejšnje število Romov.
Marijina starejša brata sta odšla k vaški straži. Enega so ujeli partizani in so ga imeli precej časa zaprtega na Blokah. Ko je želel pobegniti, so ga umorili. Drugega brata so skupaj z domobranci zajeli partizani na Velikem Osolniku. Na poti v gozd so jih izsledili Nemci, zato so se partizani razbežali in so domobranci ostali živi. Tretji brat je delal v trgovini v Kamniku, od koder je bil mobiliziran v nemško vojsko. Med vojno je bil ranjen, in ko so po pošti dobili njegovo obleko, so mislili, da je mrtev, vendar se je vrnil domov.
Po vojni je družina skupaj z drugimi begunci bežala na Koroško, kjer so bili najprej v taborišču Vetrinj, nato pa v Špitalu v Avstriji. Tam je Marija naredila izpit za šiviljo in je delala v delavnici. Starši so se vrnili domov v Jugoslavijo, Marija pa je leta 1949 z bratom odšla v Ameriko. Lepo so ju sprejeli, Marija se je začela preživljati z delom v avtomobilski tovarni. Starše je prvič obiskala leta 1971. Za njeno poroko pa sta oba starša prišla v Ameriko. Ob drugem obisku v domovini je bila deležna daljšega zasliševanja, vseeno pa so jo spustili, da se je lahko srečala s starši.
Posneto: 23. novembra 2016, Cleveland (ZDA)
Pogovor je vodil: Renato Podbersič, kamera: Boštjan Kolarič
Za objavo pripravili: Marta Keršič in Mirjam Dujo Jurjevčič
